老子《道德经》第七十八章以水为例，说明弱可以胜强、柔可以胜刚的道理。《道德经》共读分享两个版本，一是根据春秋战国、西汉早期出土的文本重新校订的《道德经古本合订》（复旦大学李辉教授勘定）；二是《道德经》今本（曹魏经学家、哲学家王弼编著）。

古本

天下莫柔弱于水，

而攻坚强者莫之能先也，

以其无以易之也。

柔之胜刚也，弱之胜强也，

天下莫弗知也，而莫之能行也。

故圣人之言云，

受邦之诟是谓社稷之主。

受邦之不祥是谓天下王。

正言若反。

今本

天下莫柔弱于水，

而攻坚强者莫之能胜，

以其无以易之。

弱之胜强，柔之胜刚，

天下莫不知，莫能行。

是以圣人云：

"受国之垢，是谓社稷主；

受国不祥，是为天下王。"

正言若反。

老子以水为例，说明柔克刚的道理。我们看看，屋檐下点点滴滴的雨水，由于它的持续性，经过长年累月可以把一块巨石穿破；洪水泛滥时，淹没田舍，冲毁桥梁，任何坚固的东西都抵挡不了，所以老子说柔弱是胜过刚强的。由此可知，老子的“柔弱”，并不是通常所说的软弱无力的意思，而其中却含有无比坚韧不拔的性格。

本章借水来说明柔弱的作用。水性趋下居卑，老子又阐扬卑下屈辱的观念，卑下屈辱乃是“不争”思想引申出来的。而“不争”思想即是针对占有意欲而提出的。

水：在日积月累之下，滴水可以穿石；若是汇成巨流，则怀山襄陵，冲毁城镇，亦非难事。

“天下莫不知，莫能行”：为什么知而不行？因为所知不够透彻，以致既无信心也无耐心。譬如前述“日积月累”与“汇成巨流”，都需要长期的工夫。

《庄子·天下篇》引述老聃的话：“知其雄，守其雌，为天下溪。知其白，守其辱，为天下谷。人皆取先，己独取后，曰：受天下之垢。”统治者除了明白“柔弱胜刚强”的道理之外，还须承受天下的“垢、不祥”，就像江海容纳百川时，也必须接纳一切污垢。

“正言若反”：高延第《老子证义》说：“此语并发明上下篇立言之旨，凡篇中所谓致虚守静；曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，柔弱胜坚强；不益生，则久生；无为则有为；不争莫与争；知不言，言不知；损而益，益而损；言相反而理相成，皆正言也。”事物发展的结果常与当初预期的相反，这是因为人的聪明受限，无法领悟“相反相成”的常态现象。

本章内容主要包括两点：一是对水的赞美；二是“正言若反”。张松如说：“在世界上，弱能胜强，柔能制刚的事例是不乏见的。生活在春秋末年的老子，他亲身经历了这个时代的许多大变化，看到了曾为天下共主的周王朝由盛到衰的演变，这不能不对他的思想发生重大影响；同时，在这个时期，随着铁器的广泛使用，人类在征服自然界的斗争中，对自然现象的认识也在不断发展。”“在更远的时代，水的特点还没有为人们所了解，保留《山海经》中禹治洪水的传说，和老子书中对于水的柔性和作用的认识，是很不相同的。”老子认为，水虽然表面上看来是柔弱卑下的，但它能穿山透石，淹田毁舍，任何坚强的东西都阻止不了它战胜不了它；因此，老子坚信柔弱的东西必能胜过刚强的东西。这里，老子所说的柔弱，是柔中带刚、弱中有强，坚韧无比。所以，对于老子柔弱似水的主张，应该加以深入理解，不能停留在字面上。由此推而言之，老子认为，体道的圣人就像水一样，甘愿处于卑下柔弱的位置，对国家和人民实行“无为而治”。

再说“正言若反”。老子所说“正言若反”是老子对全书中那些相反相成的言论的高度概括，例如：“大成若缺”、“大盈若冲”、“大直若屈”、“大巧若拙”、“大辩若讷”、“明道若昧”、“进道若退”、“夷道若类”、“上德若谷”、“大白若辱”、“广德若不足”、“建德若偷”、“质真若渝”、“大方无隅”、“大器晚成”、“大音希声”等等。孙中原说：“这里连句子的结构都是类似的。……他们本来是彼此相异的、互相排斥的、对立的，但在某种条件下，某种意义上，表示某种特定事物的概念和它的对方具有了统一性，二者互相包含，互相融合，互相渗透，彼此同一、一致。这样，在同一个判断中，就包含了对立概念的流动、转化，体现了概念的灵活性。这种灵活性是有条件的，老子中的话也只在一定条件下才有意义。”

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