汤之问棘也是已。穷发之北，有冥海者，天池也。有鱼焉，其广数千里，未有知其修者，其名为鲲。有鸟焉，其名为鹏，背若泰山，翼若垂天之云；抟扶摇羊角而上者九万里，绝云气，负青天，然后图南，且适南冥也。斥鷃笑之曰：“彼且奚适也？我腾跃而上，不过数仞而下，翱翔蓬蒿之间，此亦飞之至也。而彼且奚适也？”此小大之辩也。

成汤是商朝的开国君主，他求贤若渴善用贤臣，把当时身为厨师的伊尹提拔为宰相，而本文中的棘也是夏末至商初的大贤人之一。前半段商汤问了棘关于鲲鹏的事情，棘的回答和《齐谐》一样，都是鲲和鹏很大，鲲的身长有几千里，“未有知其修者”；鹏的后背有泰山那么高，张开翅膀就像是能遮盖住天的乌云，它还要从北冥飞到南冥横跨整个大陆。后半段写出斥鷃[yàn]这种小鸟在蓬蒿之间生活，小范围的玩耍也会感觉到很快乐，并嘲笑鹏为什么飞那么远，虽然外面的物质很丰富，但斥鷃只需能够满足自己每日的需求就可以了，很有“弱水三千只取一瓢”的感觉。这一段写出关于志向不同的直接讨论，开始全面否定前文对鹏的赞美之词。鹏虽然能飞万里，但在斥鷃眼中飞那么高却是一种愚蠢的行为，不仅是大知不及小知，写出大用会不及小用，更是为下文中无用为大用做铺垫。

东晋高僧支遁与谢安王羲之等大名士均有交集，他注解《逍遥篇》与众不同，另有新意，曾提出“鹏以营生之路旷,故失适于体外；鷃以在近而笑远,有矜伐于心内。”，这应该是最符合庄子本意的了，高僧支遁是在对两种生物都加以否定，认为这两种生物的逍遥境界分别丢失在外部和内心，两种生物都认为自己可以利用好当前环境，得到逍遥，但鹏和鷃都有所待，有所凭借，所以会有失去，就不会得到真正的逍遥。