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《庄子·秋水》告诉我们如何超越自己
文/高可为
《秋水》是《庄子》中的名篇。它不一定是庄子本人的作品，有人推测它为庄子再传弟子魏牟所作。前人立经，后人做传，是中国古籍的传统。有学者认为，此篇是为《齐物论》所做的传。所谓传，也就是解读和演绎。
全文篇幅虽长，但结构简单，层次清晰。可以分为主体部分和附加部分等两大部分。主体部分由河伯和海若的七番问答构成，包括本文第一至七节，重点申说小大之辨，及人的认知局限性的克服。附加部分由六则故事构成，包括本文第八至十二节，对如何克服人的认知局限性，做了进一步的补充、拓展和演绎。
全篇前半部分由河海对答构成。从总体上看，这部分内容沿着提出问题、分析问题、解决问题的思路展开。第一层问答，重在说明以大观小、无不为小的道理。第二层问答，重在说明大小的相对性。第三层问答，主要说明事物的多维性。第四层问答，主要论述评价标准的相对性。第五层问答，提出任物自化的处世方法。第六、七层问答都比较简短。第六层问答，申明道的价值，并重申区分人天、任物自化的方法论。第七层问答，诠解天、人的涵义，可以视为第六层问答的补充说明。
全篇后半部分由六则故事构成。虽与前半部分有关联，但很显然并非由同一作者、同一时期完成。当属后学添加、编列上去的。夔蚿蛇风的故事，意在说明任何物种都有其局限性，因而人及人的认知也不可能没有局限性。子畏于匡的故事，意在说明超越生死的道理。公孙龙和魏牟的故事，重申前文人的经验具有局限性的观点。关于庄子的两则故事，强调对权位的超越。最后一则故事，是濠梁之辩，说明人的认知虽有局限性，但宇宙并非不可知。
作者认为，人的认知天然具有某种局限性。要么受限于时间，要么受限于空间，要么受限于学识。如何克服这种局限性呢？最根本的出路还在于体道合道，任物自化。具体说，即把握好天人之分，无以人灭天，无以故灭命。
第一节河伯见海
秋水时（1）至，百川灌（2）河。泾流（3）之大，两涘（sì四）渚（zhǔ煮）崖之间，不辨牛马（4）。于是焉河伯（5）欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉河伯始旋其面目（6），望洋（7）向若（8）而叹曰：“野语（9）有之曰：‘闻道百（10），以为莫己若（11）者。’我之谓也。且夫我尝闻少（12）仲尼之闻而轻伯夷之义者，始吾弗信。今我睹子之难穷也，吾非至于子之门则殆（13）矣，吾长见笑于大方之家（14）。”
（1）时：名词用作状语，按时、按季节。（2）灌：注入。（3）泾流：泾通径，指黄河主流之宽度。（4）两涘渚崖之间，不辨牛马：由于河水上涨，河面宽阔，两岸之间，小洲之上，相互望去，见物不真，连牛马都不能分辨。涘：水边、岸边。渚：水中间小块陆地、小洲。（5）河伯：河神。名冯夷，已见于《大宗师》。（6）旋其面目：改变神态。（7）望洋：亦作望佯或望阳，远视貌，仰视貌。（8）若：海神。（9）野语：俗语。（10）闻道百：定语后置。百：泛指数量很大、很博。（11）莫己若：莫若己。没有人能比得上自己。（12）少，以……为少，贬低。（13）殆：危险。（14）长见笑于大方之家：长：长久，永远。见：被。大方之家：方指道，家指人，即有道之士。
秋季汛期到了，（雨下个不停，河水上涨，）千百条河流注入黄河。河面（顿时）宽阔起来，（放眼望去，）河对岸以及水中沙洲上，（偶见牲畜点点如蚁，）已分不清是牛是马了。此时河神欢欣鼓舞，得意洋洋，以为天下壮美景色都在自己这里了。（河神）顺着河流东行，来到北海（之滨）。放眼向东望去，却看不见水的尽头。这时，河伯开始改变原来的神态。望着浩瀚的大海，他对海神感慨道：“俗语有这样的说法，‘听了许多的道理，（自以为见闻很广博，）就认为没人比得上自已。’说的就是我这样的人啊！而且我听说，（有人）以孔子见闻为少，以伯夷之义为轻，开始我还不相信。现在我看到您这等浩瀚无际，要不是来到你的面前，那可就真的糟透了，我将永远被有道之士嘲笑了。”
作者开篇描绘了百川灌河，以及黄河入河口的震撼画面，想必他亲眼见到过这种景象。但是，描写景象并非是他的真实目的，他借此开始了关于认知问题的探讨。故事中的河和海都是一种比拟，其中河比拟的是低层次的认知，海比拟的是高层次的认知。
习惯上，北方人称长一辈的人为伯伯。因此，作者把河神称为河伯，即黄河伯伯，这一点不难理解。但为什么称呼海神为若呢？按照王夫之的说法，取其“若有若无”之意。海神不以自身为大，不以他物为小，若有若无，若大若小，虚无缥缈，这与作者推崇的体道者形象非常接近。在作者看来，低层次的认知是经验认知，高层次的认知则是体道体验。体道体验的优越性是经验认知所不具备的。
第二节以大观小
北海若曰：“井蛙不可以语于海者，拘于虚（1）也；夏虫（2）不可以语于冰者，笃（3）于时也；曲士（4）不可以语于道者，束于教也。今尔出于崖涘（5），观于大海，乃知尔丑（6），尔将可与语大理（7）矣。
天下之水，莫大于海。万川归之，不知何时止而不盈（8）；尾闾（9）泄之，不知何时已而不虚；春秋不变，水旱不知。此其过江河之流，不可为量数（10）。而吾未尝以此自多者，自以比（11）形于天地，而受气于阴阳，吾在于天地之间，犹小石小木之在大山也。方存乎见少（12），又奚以自多（13）！
计四海之在天地之间也，不似礨（lěi垒）空（14）之在大泽乎？计中国之在海内，不似稊（tí提）（15）米之在太仓乎？号物之数谓之万，人处一焉；人萃（16）九州，谷食之所生，舟车之所通，人处（17）一焉：此其比万物也，不似豪末（18）之在于马体乎？五帝之所禅，三王之所争（19），仁人之所忧，任士（20）之所劳，尽此矣！伯夷辞之以为名，仲尼语之以为博。此其自多也，不似尔向（21）之自多于水（22）乎？”
（1）拘于虚：虚：同墟，指所居之处。拘：拘束，受限制。（2）夏虫：夏生夏死的昆虫。（2）笃：专守，引申为局限。（4）曲士：乡曲之士，曲见之士。指识见偏狭，孤陋寡闻的人。（5）崖涘：代指黄河。（6）丑：浅薄，浅陋。（7）大理：大道。（8）盈：灌满。（9）尾闾：传说中的海水排泄处。（10）不可为量数：数不清，没有办法能估量、计算。（11）比：通“庀”。具备。比如：《周礼·世妇》：“及祭祀，比其具。”（12）方存乎见少：正存在着自以为小的想法。（13）奚以自多：哪里会自足自多呢。（14）礨空：蚁穴。一说石块上的小孔。（15）稊：一种形似稗的草，做成的米粒更细小。（16）萃：聚集。（17）处：占，居。（18）豪未：兽类绒毛末梢。（19）所争：以武力所争夺的。（20）任士：以治世为己任的贤能之士。（21）向：以前、从前。（22）自多于水：指河伯未至海前，以黄河之水自夸其多。
海神说：“你无法跟井里的青蛙谈论大海，因为它受到生活空间的局限（，即便你说了它也不会懂）。你无法跟夏天的虫子谈论冰雪，因为它受到寿命长短的局限（，即便你说了它也不会懂）。你无法跟一曲之土谈论大道，因为他受到教育认知的局限（，即便你说了他也不会懂）。如今你走出黄河两岸，看到无边的大海，总算知道自己的浅薄，可以同你讲讲大道理了。
天下的水面，没有比海更大的。万千条河流汇聚到这里，不知道何时停止，但却从不曾把大海灌满。海水从尾闾泄出，不知道何时停止，但大海却从不曾枯竭。无论春天还是秋天，不见大海有变化。无论水涝还是干旱，大海不曾受影响。这说明海水远远超过江河，（其中的差别，）没法用数量来表示。可是我不曾因此而自满。我自认为从天地之间获得形体，受阴阳二气驱动获得生命的气机。我生在天地之间，就像一块石头、一颗小草长在大山上一样，常常感受到自己的渺小，又哪里会自我夸耀呢？！
这样算来，四海处在天地之间，不就像蚁穴（大小的水泡）在湖泊大泽中一样吗？再细一想，中国处在四海之内，不就像一粒米在大谷仓里一样吗？称得上物类的物种，可以说有几万种之多，而人类只不过占其中万分之一罢了。（而在万物之中，人类仅）聚集在九州之地。（即便是九州之地，人类也只能生活在有）粮食可以生长的地方，舟车可以通行的地方。（即便是这些地方，）人类也只是生活在其中的一个角落里。（你说人类该有多渺小吧！）（如此说来，拿）人和万物比较，不就像一根毫毛，跟它所在的整匹马的身体比较一样吗？（而人类社会有些事情，比如）五帝所禅让的，三王所争夺的，仁人所忧虑的，贤能之士所操劳的，又都包括在人类活动的范围以内了！（因此，）伯夷辞让来博取名声，孔子说教以显示渊博，他们因此而自以为了不起，不就像你从前对河水的自夸一样吗？
河伯认识到自身的不足，于是向海神请教。
顺着河伯的话题，海神首先指出造成人的认知的局限性三方面原因，即拘于虚、笃于时、束于教。用现代语言表达就是，人的认知水平要受空间、时间、学识等因素制约。空间、时间、学识，堪称个人认知的三大障碍。仔细想想，人能突破这三大障碍吗？真的很难！
一个人，如果没经过什么事，没见过什么事，没人教给他这方面的知识，你能让他对这件事情有一个基本的认知吗？很难！经过和见过什么事，属于直接经验。拥有某方面的知识，属于间接经验。爱因斯坦曾说，“知识的核心是经验，其余的只不过是信息而已。”人很难突破经验的局限。
这三个方面的差别，也是把人区别开来的分水岭。彻底突破了这三个方面的障碍，就是体道之士、合道之士。在某种程度上突破了这三个方面的障碍，就只能是专家或专业人士。对于这类人，庄子专门为他们准备了一个词，也就是所谓一曲之士。
什么是一曲之士？只懂某一方面事情的人，或是只会唱一首歌的人。其实，现代人对一曲之弊也有深刻的体察。在一些人看来，专家并不是褒义词。有一句玩笑话，“专家”的话你也能信吗？！虽说是一句玩笑话，但似乎也是有所指。
接着，作者以大观小，说明人事的渺小。
他先往大处观照。北海够大的了，但天下之海，不止北海，共有四海。四海之地，也就是我们今天说的地球，够大的了吧？但是跟浩瀚的宇宙比，地球又算得了什么呢？！
接着，以大观小。四海之内有九州，九州又比四海小了不少。九州之地，物种万千，人只不过是其中千万分之一。但是，即便九州之地，也不是人都占据得了的。人所占据的，只是适合人类居住和生活的一小部分地块。人跟万物比，又算得了什么呢？！
最后，落脚到人间事。人世间那点破事，什么权位啊，名利啊，责任啊，知识啊之类的，放到天地之间又算得了什么呢？！又该是多么的渺小啊！把这些渺小的东西，当作大得不得了的东西，得之以为喜，失之以为忧，不是十分的可笑吗？！
在这一节，作者讨论问题的总视角，是以大观小。结论是，人间事非常渺小。
第三节小大无常
河伯曰：“然则吾大天地而小豪末（1），可乎？”
北海若曰：“否。夫物，量无穷（2），时无止（3），分无常（4），终始无固（5）。是故大知（6）观于远近，故小而不寡，大而不多（7），知量无穷。证向今故（8），故遥而不闷（9），掇（duō多）而不跂（10），知时无止。察乎盈虚，故得而不喜，失而不忧，知分之无常也。明乎坦涂（11），故生而不说，死而不祸，知终始之不可固也。计人之所知，不若其所不知；其生之时，不若未生之时；以其至小（12）求穷（13）其至大之域，是故迷乱而不能自得也。由此观之，又何以知毫末之足以定至细之倪（14）？！又何以知天地之足以穷至大之域（15）？！”
(1)大天地而小毫未：以天地为大，以毫未为小。（2）量无穷：物量是大与小的统一，无论从大小哪方面去观察，都是不可穷尽的。言其大，还有比它更大者；言其小，还有比它更微者。因此，不能执著于某物之大或小。量：体积、体量。（3）时无止：时间永恒向前，无有止息之时。（4）分无常：人们对事物的指称并不总是恒常不变的，常常因时因地而有所变化。分：名分。这里指人们对事物的指称。（5）固：特定。（6）大知：大智之人，领悟大道的圣人。（7）小而不寡，大而不多：以小的东西为渺小，大的东西为高大。意指事物具有多面性。（8）证向今故：证明古与今都是一样的。向：明。故，作“古”解。（9）遥而不闷：对遥远的事情不感到暗昧。（10）掇而不跂：就近之事也有不可求取之理。掇：拾取也，指相距很近，随手可取。跂，与“企”同，求也。（11）明乎坦涂：明了生与死之间犹如一条没有阻隔的平坦大道。（12）至小：极小。此指人的有限生命和智慧。（13）穷：穷究、究极。（14）倪：边界，端倪。（15）至大之域：无限的宇宙。
河神说：“既然这样，我把天地看成大，把毫毛看成小，可以吗？”
海神说：“这样也不对。世间万物，按体量划分，是没有尽头的。其存在形态，也不会一成不变。人们对它的指称，并无固定的说法。其存在和消亡，也没有特定的原因。因此，大智之人既观察远处的事物，也观察近处的事物，因而小的东西不觉得渺小，大的东西不觉得高大，这是因为他们深知物量是没有穷尽的。他们博古通今，明白遥远的古代并不神秘，身边之事也有不明白的道理，因为他们知道时间是无限延续的。搞懂了此消彼长的道理，所以得到了也不太高兴，失去了也不太难过，他们知道得失并不是一成不变的。对生死看得透彻，所以活着不觉得快乐，死去也不认为是灾难，他们知道生死都不是永恒不变的。算一算人所知道的，远远比不上他所不知道的，他的有生之年，也远比不上他不在人世的时间。以极其渺小的生命，探索极其庞大的领域，难怪会困惑而迷失自己！由此看来，又怎么能确定毫毛是所有事物中最小的呢？！又怎么能确定天地是所有事物中最大的呢？！”
紧接上一节的话题，开始这一节的探讨。大者是不是绝对的大，小者是不是绝对的小呢？那也不一定。事物都有多个维度，多个方面，并且都是不断发展变化的。说它大或者小，那要看在哪个维度，跟谁比较。并且它们的大小也不是一成不变的。
认识到这一点，可以使我们对外物有一个正确的态度，也可以使我们对自己有一个正确的态度。对外物的正确态度是什么？以平静、平和的态度看待外物及其变化。对自己的正确态度是什么？知道生命的有限性和局限性，既不妄为，也不妄求，以至于反为其所伤。
第四节各得其宜
河伯曰：“世之议者皆曰：‘至精无形，至大不可围（1）。’是信情（2）乎？”北海若曰：“夫自细视大者不尽，自大视细者不明。夫精，小之微也；垺（fú伏）（3），大之殷（4）也。故异便（5），此势之有也。夫精粗者，期于（6）有形者（7）也；无形者，数之所不能分（8）也；不可围者，数之所不能穷也。可以言谕者，物之粗也；可以意致（9）者，物之精也；言之所不能谕，意之所不能察致者，不期精粗（10）焉。
（1）至精无形，至大不可围：最精微的东西没有形体，最大的事物没有什么能包围它、限定它。（2）信情：信实、真实可信。（3）垺：同郛，外城，城外之城。比喻大之外还有更大者。（4）殷：盛大也。（5）异便：对其差异进行分辨。异：差异。便通辨，分别。（6）期于：限于、限定于。期：期望、指望；期限、局限、限于。（7）有形者：可供感知和思维的对象。（8）数之所不能分：不能用数字计量、划分。（9）意致：运用意识、思维可以获得的。(24)不期精粗：不限于精粗。指不能言说、不能意致的对象，也就是超验的道体。
河神说：“世上讨论学问的都说：‘极精微的物体是看不到的，最广大的东西是没有边界的。’事实真的是这样吗？”
海神说：“以精微的视角观察宏大的事物，（就会变得非常琐碎，）因而往往是看不完整的。以宏大的视角观察精微的事物，（就会变得比较粗疏，）因而往往是看不清晰的。人们所说的精，就是小中之微小。人们所说的“垺”，就是大中之盛大。所以分辨事物的差异，就是必然的了。所谓的粗和精细，仅限于有形的物体。至于无形的物体，是人所不能区分，因而也是没法加以量化的。没有边界的物体，用数字就更表达不清了。可以用语言描述的，都是事物当中粗浅的部分。（唯有靠意识）可以感受到的，则是事物当中精微的部分。至于连语言都无法描述，意识都无法感受的，则属于事物当中精、粗以外的部分。
是故达人之行，不出乎害人，不多仁恩（1）；动不为利，不贱门隶（2）；货财弗争，不多辞让；事焉不借人（3），不多食乎力（4），不贱贪污；行殊乎俗（5），不多辟异（6）；为在从众，不贱佞谄；世之爵禄不足以为劝（7），戮耻（8）不足以为辱；知是非之不可为分，细大之不可为倪。闻曰：‘道人不闻（9），至德不得（10），达人无己。’约分（11）之至也。”
（1）不多仁恩：不夸耀仁爱和恩惠。多：以……为多，赞许。（2）不贱门隶：不鄙视守门之仆隶，大人虽不求利，也不以求利之守门仆隶为贱。（3）事焉不借人：作事不求助于人。（4）不多食乎力：不崇尚自食其力者。（5）行殊乎俗：行事与世俗不同。（6）不多辟异：不刻意标新立异，不标榜炫耀邪辟怪异之行。（7）劝：鼓励、劝勉，使之为善。（8）戮耻：处以刑罚，使受耻辱。（9）道人不闻：得道之人不闻名于世间。（10）至德不得：大德之人似无所得。（11）约分之至：约束主客、己物之分别达到最高境界。
因此，使人通达的行为（有以下八条）：不存心害人，但也不鼓动别人去做好事。所作所为不是为了谋取私利，但也不鄙视小人物追逐利益的行为。不刻意求取物质财富，但好事降临到自己头上，也不过分推辞和谦让。努力做到逢事不求人，但也不提倡完全自食其力，不排斥顺道利用各种方便。行事不同于流俗，但也不故意标新立异。行为追随一般的人，但也不鄙视彼此间的讨好和恭维。世间的高官厚禄不足以使他振奋，刑罚与耻辱也不足以使他蒙羞。懂得是非的界限并没有那么分明，小和大的差别也并不那么清晰。听说过这样一句话：‘得道之人不闻名于世，大德之人似无所得，通达之人不固执自我。’这就是约束自己、分辨万物的最高境界。”
既然这样，认识事物的正确方法是什么呢？万事万物，都有自己的特点。它们如此多姿多彩，不可用简单地用某一标准来评判。用小的尺度衡量大的事物，那会无穷无尽。用大的尺度衡量小的事物，那会看不清楚。事物的特点和背景千差万别，评判时的标准也要随之改变。并且，即便评判事物，也绝不能仅限于大小、精粗、贵贱等常见的标准。
以上讲的当然是世界观，具体到人事应该怎么做呢？关于立身行事的方法论，作者在这里谈了八条原则。当然，有学者认为，从“是故大人之行”到“约分之至也”，这一段是后人窜入的。这八条原则，非常微妙，也非常高超，较好地体现了道家的立场。它到底要表达什么意思呢？要会在不同的价值尺度之间自由地转换，而不觉勉为其难。这当然是做人做事的一个非常高超的境界。
这是一种什么样的境界呢？我们可以用现代语言尝试着描述一下。不鼓动别人去做好事，但也不反对有人做好事。既看淡身外之物，又不拒绝到手的名利。既能独立自主，又肯与人合作。既不从众不流俗，但也不让人感到怪异。可以把事情做到极致，但绝不过头、过火。既能管住自己，又能善待外物。这种境界真是不好形容，或者可以用一句话概括：一切顺应自然吧！
第五节万物异殊
河伯曰：“若（1）物之外，若物之内，恶至（2）而倪（3）贵贱？恶至而倪小大？”
北海若曰：“以道观之，物无贵贱；以物观之，自贵而相贱；以俗观之，贵贱不在己。以差观之，因（4）其所大而大之，则万物莫不大；因其所小而小之，则万物莫不小。知天地之为稊米也，知毫末之为丘山也，则差数睹矣（5）。以功（6）观之，因其所有而有之，则万物莫不有；因其所无而无之，则万物莫不无。知东西之相反而不可以相无，则功分定矣。以趣（7）观之，因其所然（8）而然之，则万物莫不然；因其所非（9）而非之，则万物莫不非。知尧、桀之自然，而不可以相非（10），则趣捨（11）睹矣。
昔者尧、舜让（12）而帝，之、哙让而绝（13）；汤、武争而王，白公争而灭（14）。由此观之，争让之礼，尧、桀之行，贵贱有时，未可以为常（15）也。梁丽（16）可以冲城（17），而不可以窒穴（18），言殊器（19）也；骐骥骅骝（20），一日而驰千里，捕鼠不如狸狌（shēng生）（21），言殊技也；鸱鸺（xiū休）（22）夜撮蚤（23），察毫末，昼出瞋目（24）而不见丘山，言殊性也。
故曰：盖（25）师（26）是而无（27）非，师治而无乱乎？是未明天地之理，万物之情也。是犹师天而无地，师阴而无阳，其不可行明矣。然且（28）语而不舍（29），非愚则诬（30）也。五帝殊禅（shàn善），三代殊继。差其时（31），逆其俗（32）者，谓之篡夫（33）；当其时，顺其俗者，谓之义之徒（34）。默默乎河伯，女恶知贵贱之门（35），小大之家（36）？”
（1）若：或者，表选择。（2）恶至：从哪里。（3）倪：本义端倪，这里用作动词，作区别、划分讲。（4）因：循，从。（5）差数睹矣：差别的相对性就看清楚了。（6）功：功能，作用。（7）趣：通“取”，选择。（8）然：是这样，表肯定。（9）非：与然对，表否定。（10）相非：互以对方为非。（11）趣捨：取舍。（12）让：禅让。（13）之、哙让而绝：燕王哙将王位禅让给宰相子之，导致燕国大乱，几乎亡国。（14）白公争而灭：争：指以武力相争夺。白公：楚平王之孙，因起兵反楚被镇压。（15）常：恒常不变之准则。（16）梁丽：栋梁。丽，通“欐”。（17）冲城：撞击城墙。（18）窒穴：堵塞小孔、鼠洞之类。（19）言殊器：这是说不同器物有不同功用。（20）骐骥、骅骝：泛指日行千里的良马。（21）狸：狸为野猫。狌：古同“鼪”，黄鼠狼。（22）鸱鸺：即鸱鸮，猫头鹰，昼伏夜出之猛禽。（23）撮蚤：抓跳蚤。（24）嗔目：睁大眼睛。（25）盖：通“盍”，何不。（26）师：效法。（27）无：不要，抛弃。（28）然且：然而还是。（29）语而不舍：说个不停。（30）非愚则诬：不是愚昧便是欺骗。诬：欺骗。（31）差其时：错过时代，不合历史潮流。（32）逆其俗：违背世道人心。（33）篡夫：篡逆之徒。（34）义之徒：合乎正义之人。（35）门：门径。喻指道理。（36）家：家门。喻指道理。
河神说：“或是从事物的外面，或是从事物的里面，究竟应该从哪里区分它们的贵贱？从哪里区分它们的大小呢？”
海神说：“从大道的视角来看，万物没有贵贱之分。从万物的立场来看，都是自以为贵，而以对方为贱。用世俗之人的眼光看，贵贱不是由它自身决定的。从事物的差别性来看，（万物的大小都是相对的。）若从它大的方面来看，万物都可以说是大的。若从它小的方面来看，万物又都可以说是小的。知道天地（虽大，但跟更大的东西比起来，）就像米粒一样小，也知道毫毛（虽小，但跟更小的东西比起来，）就像山丘一样大，然后万物大小的差距就可以看明白了。从事物的作用看，从有用的方面说，万物都是有用的；从无用的方面说，万物都是无用的。明白了东与西虽方向相反但都不可或缺的道理，则万物的功能的分际就可以确定下来了。从取舍的标准看，从事物值得肯定的一面来看，万物都是值得肯定的，从事物需要批判的一面来看，则万物都是需要批判的。知道了唐尧、夏桀（虽然行事方式不同，但）都自以为是而不曾相互否定，那么取舍标准的差别就可以看清楚了。从前尧、舜用禅让方式传承帝位，燕王哙、子之却因为禅让而几乎亡国。商汤、周武王靠武力争夺而称王，白公胜也曾武力争夺王位，但却死无葬身之地。由此看来，争夺和禅让的体制，尧与桀的行为，效果好坏要受时机影响，不能（一味地推崇，）把它们当作一成不变的规矩。梁一样粗的木头可以用来冲撞城墙，但却不能拿它用来堵塞老鼠洞，说的是它们的用途不同。骐骥、骅骝这样的骏马，可以一日奔跑上千里，但论捕老鼠却不如野猫与黄鼠狼，说的是它们的技能不同。猫头鹰夜里看东西能明察秋毫，甚至可以抓住跳蚤，可是一到白天，眼睛睁得再大，也看不见山这么大的东西，说的是（它的眼睛在看东西时，）天性有所不同。
常听有人说：为什么不只学习对的而略去错的，只学习治世而略去乱世呢？这么说是不明白天地的运行机理和万物的客观实际啊！这么做，就如同以天为师不要地，以阴为师不要阳一样，很明显是行不通的。但世俗之人还是说个不停，这样作不是愚昧无知，就是存心骗人啊！五帝三王禅让方式不同，夏商周三代继承方法也不一样。违背时代潮流和世俗人心的，就被称为篡逆之徒，顺应时代潮流和世俗人心的，则被称为叫高义之士。闭嘴吧，河伯！你哪里搞得清贵贱的道理、大小的奥秘呢？”
承接上一问，河伯追问事物的评判标准。作者认为并没有固定的标准，并对此展开了进一步的论述。这里涉及到的事物的评判标准，主要指贵贱、大小等。
在本段中，作者依次列举了六个不同的观察立场，即道、物、俗、差、功、趣等。在六者之中，后三者似为前三者的引申。比如，“趣”呼应前面的“俗”。趣，就是取向，也就是我们今天所说的价值观。同一件事情，按照不同的价值观评判，会有不同的结果。
那么说，具体应该怎么办呢？在这里，作者特别强调一个词，就是“时”。什么是“时”呢？就是时机，形势，具体条件，具体情况。用斯大林的话说，“一切以时间、地点、条件为转移”。为什么要这么办？因为万物器、技、性不同。不同事物，是由不同的材料构成的，它们的用途不同，它们的本性也不同。
作者在最后说，事物本身具有多面性，并且对立统一于同一个主体。不能只
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