根据《庄子?秋水》:“于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹。”原指在伟大事物面前感叹自己的渺小。现多比喻做事时因力不胜任或没有条件而感到无可奈何。

河伯，相传是黄河里的河神，他生活在黄河里，所以，他认为黄河就是天下最大的河流，没有比黄河水更多的河流。

因连续的暴雨使黄河水位暴涨，滚滚的黄河水浩浩荡荡往下游流去，滚滚的汹涌的浪涛拍打着河边，河面也宽了许多，站在岸边眺望对岸，对岸的牛马也无法分辨。

河伯很得意，他认为天下的水都流到黄河这了，他见人就赞扬黄河是最大的河流，有人告诉他，你到北方的渤海看看那里的水比黄河的水多多了，河伯不信，他沿着黄河水流的方向来到渤海，他抬头一看大海一望无际，海天连成一片望不到尽头。

河伯被大海的宽大震住了，这要比黄河要大多少倍!他望着海神叹息的说:“俗语说:‘听到过上百种道理，自以为懂得很多，没有人比得上自己。’今天亲眼见到了无边无际的大海，才感觉自己的见识太少了，我才相信常言说的有道理的。

海神对河伯说:“不能跟井底的青蛙谈论大海，因为受环境的限制，不可能明白天外有天、山外有山的道理。

根据这个故事就有了“望洋兴叹”的成语。