冯友兰先生认为，先秦的道家思想有三个阶段：以杨朱为代表的是第一阶段；《老子》书中大部分所代表的是第二阶段；《庄子》书中大部分则是第三阶段。如果说墨子的思想人人都要实行兼爱被看做是极端道德主义，那么物极必反，这个主张超出了人的极限，杨朱起来开始反对墨子。

杨朱，生卒年月大概在公元前三九五年至前三三五年，杨姓，字子居，是战国初期的思想家、哲学家。他创立的道家学派之一杨朱学派阐述了人本的发展意义，对各学派都有影响和启发，《孟子·滕文公章句下》第九节：“杨朱、墨翟之言盈天下。天下之言不归杨，则归墨。”则说明了杨朱思想在当时影响之大。

杨朱发展了老子“身重物轻、无为而治”的思想，形成了“贵己”“为我”的学术主张。《道德经》第十三章中说：“贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。”就是说，能够以贵身的态度去为天下，才可以把天下寄托给他；以爱身的态度去为天下，才可以把天下委托给他。一个连自己身体都不爱惜的人，不把自己当回事，又怎么会把别人当回事呢？《庄子》第三章《养生主》篇中说：“为善无近名，为恶无近刑。缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”做好事不图有名，做坏事不致于获刑，在刑与名之间顺应自然而行事，可以保护身体，可以保全性命，可以保养精神，可以颐养天年。这些都是与杨朱思想一致的全生避害、轻物重生的早期道家思想。

《韩非子》中《显学》篇说杨朱“不以天下大利易其胫一毛”，《孟子》书中说杨朱“拔一毛以利天下，而不为也”，分别从各自的思想出发，从两个方面阐述了杨朱“轻物重生”即“贵己”和“人人为自己”即“为我”的思想主张，这是杨朱学派与法家和儒家在伦理观和教育观上的分歧。

道家哲学的出发点是保全生命、避免损害生命，为达到这个目的，杨朱的做法是“逃避”。而按照老子的思想，人若懂得事物演变的法则，并且按照这些法则来做事，就可以使事物和外部环境对自己有利，但是无论是自然还是人类社会，无法预见的因素有很多，杨朱在遁世之后，因为难以完全逃避复杂社会的尘俗，就为其生活方式形成了一套道理和一系列的思想，这与一般隐者远离世俗就不再介意社会对他们的评论、不去为自己做辩护的特点是不一样的。

早期道家思想是从私出发的，杨朱全性保真、不以物累形，将早期道家思想加以发展，而在后来的发展中，从更高的观点看世上的事物，思考超越自己以外的世界，因此“私”的思想被否定。